Во многом автобиографический роман, основанный на личных впечатлениях писателя. Между событиями 1918-1919 годов, описанными в романе, и написанием романа прошло пять лет, оказавших глубочайшее влияние на мировоззрение автора и во многом изменивших его взгляд на пережитое. Булгаков понял, что перипетии войны не определялись личными свойствами тех государственных и военных деятелей, которые в них участвовали, - деятели эти воспринимались им теперь лишь как "ярлыки" происходивших событий. Такими "ярлыками" оказались и гетман Скоропадский, и атаман Петлюра, и нарковоенмор Троцкий. В романе автор склоняется к мысли, что Петлюра и остальные деятели были "мифом", что в действительности события определялись не ими, а "четыреста сорок раз четырестами тысяч мужиков с сердцами, наполненными неутоленной злобой" к "офицерне" и помещикам.